《儒林外史》第一回：说楔子敷陈大义，借名流隐括全文。
元末有一嵚奇磊落之人，姓王名冕。他七岁丧父，母亲供养不了他，在他十岁时让他去给隔壁秦老家放牛。秦老是个仁义之人，每日两餐不少，每日早饭折几个钱给王冕买点心吃。王冕把早饭钱节省下来买书看，渐渐知书达礼。
如此过了三四年，一日正是梅雨时候，一场大雨过了，王冕见湖中荷花鲜艳欲滴，美不胜收，心想：天下哪有做不成的事？我何不自画他几枝？于是潜心作画。只三个月以后，就画得栩栩如生了。
王冕天性聪明，不到二十岁，就已经把天文、地理、经史贯通。然而他性情不同于旁人，既不求功名利禄，也不交纳朋友，终日闭门读书。因着秦老的面子，王冕给时知县画了“二十四幅花卉”册，这册子被送给时知县的上司危素，危素看出王冕不同凡响，想要见上一见，可王冕知道这时知县平日依着危素的势要酷虐小民，无所不为，并不想与之相交，于是躲避到了山东济南府，靠问卜卖画为生。过了半年光景，王冕在街边见到尽是面黄肌瘦，衣裳褴褛的逃荒百姓，心中叹道：河水北流，天下自此将大乱了。我还在这里做什么？于是收拾行李回家去，拜谢了对母亲照顾有加的秦老。
又过了六年，王冕母亲临去世前对王冕说：“不要出去做官。”王冕哭着应诺。母亲去世，王冕擗踊哀号，又多亏秦老一力帮衬，制备衣衾棺椁。王冕负土成坟，寝苫枕块，不必细说。
后来天下大乱，吴王亲自来拜访王冕，两人促膝谈到日暮。不数年间，吴王削平祸乱，定鼎天下，天下一统，建国号大明，年号洪武。洪武四年，礼部议定取士之法，王冕道：“这个法却定的不好！将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处，都看得轻了。”王冕夜观天象，预言道：“贯索犯文昌，一代文人有厄。”又有传言朝廷要征聘王冕做官。王冕连夜逃往会稽山中。待朝廷官员到时，王冕家中已是蟏蛸满室，蓬蒿满径了。
王冕隐居会稽山中，后来得病去世。
